Il 22 gennaio scorso Dave O’Connor e Tom Friedrich hanno invitato diverse decine di colleghi negli Stati Uniti a unirsi a un nuovo spazio di lavoro sulla piattaforma di messaggistica istantanea Slack.
Gli scienziati, entrambi del Wisconsin National Primate Research Center, avevano visto notizie su una nuova malattia da coronavirus che stava emergendo in Cina. Hanno pensato che la ricerca scientifica avrebbe avuto bisogno di cooperare per rispondere ad alcune importanti domande sulla sua biologia.
“Abbiamo inviato un avviso a un gruppo di investigatori e in sostanza abbiamo detto:” Ehi, parliamo”, dice O’Connor. L’idea era di coordinare la ricerca e assicurarsi che i risultati fossero comparabili, aggiunge Friedrich.
Nasce il Wu-han Clan
Parodiando il gruppo hip-hop Wu-Tang Clan, i ricercatori hanno ribattezzato “Wu-han Clan” l’area comune di lavoro creata su Slack.
Il Wu-han Clan è solo un esempio di come l’epidemia COVID-19 stia trasformando il modo in cui gli scienziati comunicano sulle crisi sanitarie in rapida trasformazione.
Una mole enorme di dati viene rilasciata quotidianamente dai server di prestampa, che un decennio fa neanche esistevano. Vengono quindi analizzati a partire da piattaforme come Slack e Twitter e nei media, prima ancora che inizi la revisione formale dei peer.
Il personale delle riviste scientifiche sta facendo gli straordinari per far revisionare, modificare e pubblicare manoscritti a velocità record.
Il venerabile New England Journal of Medicine (NEJM) ha pubblicato un documento COVID-19 entro 48 ore dall’invio. I genomi virali pubblicati su una piattaforma chiamata GISAID, oltre 200 finora, vengono analizzati istantaneamente da una falange di biologi evoluzionisti che condividono i loro alberi filogenetici nelle prestampe e sui social media.
“Questa è un’esperienza molto diversa da qualsiasi altra di cui ho fatto parte”, afferma l’epidemiologo Marc Lipsitch della Harvard T.H. Chan School of Public Health. L’intensa comunicazione ha catalizzato un livello insolito di collaborazione tra scienziati che, combinato con progressi scientifici, ha permesso alla ricerca di muoversi più velocemente rispetto a qualsiasi epidemia precedente.
“In appena 6 settimane è stata generata e condivisa una quantità di conoscenze che non ha precedenti nella storia umana”, afferma Jeremy Farrar, capo del Wellcome Trust.
Ricerca scientifica 2.0
La lenta comunicazione scientifica è stata spesso un problema durante le epidemie passate. I ricercatori a volte si arenavano su dati cruciali finché il loro paper non veniva accettato da un giornale di alto profilo e sottoposto a peer review, perché erano preoccupati che i concorrenti potessero rubare informazioni.
Anche quando i ricercatori erano disposti a condividere i loro risultati in anticipo, non c’era una piattaforma naturale per farlo.
Lipsitch ha capito alcuni anni fa che i server di prestampa, che pubblicano i risultati prima della peer review, avrebbero potuto cambiare le regole del gioco.
Gli scienziati avrebbero potuto pubblicare rapidamente nuovi dati e ottenere comunque credito, indipendentemente da dove il lavoro fosse poi pubblicato.
In un documento del 2018, Lipstich e altri colleghi hanno concluso che questo sistema ha accelerato la diffusione dei dati durante l’epidemia di Zika del 2015-2016 e l’epidemia di Ebola nell’Africa occidentale del 2014-2016.
La maggior parte delle prestampe è apparsa più di 100 giorni prima che un giornale pubblicasse il lavoro. E nel complesso, meno del 5% degli articoli di riviste sulle due epidemie è stato pubblicato per la prima volta come prestampa.
Coronavirus, un salto evolutivo
L’epidemia COVID-19 ha forse cambiato per sempre la storia della ricerca scientifica. All’inizio di questa settimana, oltre 283 articoli erano già apparsi sui server di prestampa rispetto ai 261 pubblicati su riviste scientifiche.
Due dei più grandi server di prestampa biomedici, bioRxiv e medRxiv, “stanno attualmente ricevendo circa 10 articoli ogni giorno su alcuni aspetti del nuovo coronavirus”, afferma John Inglis, capo della Cold Spring Harbor Laboratory Press, che gestisce entrambi i server. Una massa di dati che “è una sfida per i nostri piccoli team, che stanno lavorando anche di sera e nei weekend”.
Gran parte di tale lavoro, svolto da personale e scienziati esterni, prevede lo screening delle osservazioni per eliminare pseudoscienze e pezzi di opinione.
I manoscritti che superano il primo filtraggio variano molto in termini di qualità, afferma l’epidemiologo dell’Università di Hong Kong Keiji Fukuda. “Alcuni di loro non sono così utili, altri lo sono estremamente“.
Anthony Fauci, capo dell’Istituto nazionale americano per le allergie e le malattie infettive, afferma di essere così impegnato da leggere spesso prestampe a tarda notte.
“Arrivano le undici, arriva mezzanotte e hai 25 di queste cose da leggere”, dice Fauci. “Non puoi ignorarle.”
Rivoluzione informativa
Gli scienziati stanno condividendo più informazioni utilizzando le prestampe rispetto a qualsiasi precedente epidemia. Anche il numero di articoli pubblicati sta esplodendo.
È ancora più difficile per i semplici divulgatori, noi giornalisti e il pubblico in generale.
Una prestampa del 31 gennaio su bioRxiv da parte di scienziati indiani indicava somiglianze “inquietanti” tra il virus che causa COVID-19 e l’HIV, alimentando teorie cospirative sull’ingegneria genetica.
Il documento ha ricevuto 90 commenti critici in 48 ore ed è stato rapidamente ritirato. (Un documento formale di debunking dei risultati è stato pubblicato 2 settimane dopo.)
Il pericolo dell’infodemia rientra a pieno diritto tra quelli collaterali di emergenze come questa. La ricerca scientifica deve discutere su come gestirlo.
Tuttavia, gli esperti affermano che i vantaggi della condivisione rapida delle informazioni superano di gran lunga gli svantaggi. Peraltro, anche la pubblicazione da parte di un giornale principale non è una garanzia che un reclamo sia corretto.
Per accelerare la ricerca scientifica sul coronavirus, è fondamentale condividere anche cose che non funzionano, afferma OConnor, ad esempio quando gli esperimenti dimostrano che una specie animale non può essere infettata dal nuovo virus.
“Sono informazioni importanti che in genere non sono condivise attraverso i canali tradizionali”, afferma. Per questo i gruppi come il clan Wu-han sono così utili. I suoi membri hanno anche discusso se testare gli animali nel modo tradizionale, mettendo una sospensione di virus liquido nel loro naso, o attraverso un aerosol, un modo di esposizione che ricorda più da vicino uno starnuto. (Probabilmente proveranno entrambi.)
Ce la faremo in poco tempo?
“Condividendo apertamente i piani, possiamo ridurre la ridondanza”, afferma Friedrich.
Non è chiaro se tali collaborazioni scientifiche aiuteranno a mitigare in poco tempo il colpo mondiale del coronavirus COVID-19.
Molto scienziati accolgono però con favore il modo in cui l’epidemia ha già cambiato il modo in cui comunicano.
“Sembra che le cose stiano passando a una cultura completamente nuova di ricerca scientifica”, afferma la virologa Isabella Eckerle del Centro per le malattie virali emergenti di Ginevra.
