“Testare le acque reflue ti dà un’idea del numero di casi all’interno di una comunità e se i numeri aumentano o diminuiscono”, afferma il ricercatore Ian Pepper.
I ricercatori stanno utilizzando le fogne municipali per monitorare l’incidenza del coronavirus alcune comunità campione negli USA.
Il team afferma di poter utilizzare la sorveglianza delle acque reflue per determinare se il virus esiste (e quanto è diffuso) in una comunità, anche se le persone non hanno sintomi. Il sistema può anche monitorare e garantire l’efficacia del processo di trattamento delle acque reflue di un comune.
“Testare le acque reflue ti dà un’idea del numero di casi all’interno di una comunità e se i numeri aumentano o diminuiscono“, afferma Ian Pepper, direttore del Water and Energy Sustainable Technology Center (WEST) presso l’Università dell’Arizona.
“L’approccio può anche essere utilizzato per aiutare a determinare se un intervento sta funzionando per ridurre la trasmissione del virus.”
“Saremo in grado di determinare se il virus persiste nella comunità anche se non ci sono nuovi casi segnalati”, afferma Charles Gerba, microbiologo e professore di scienze ambientali presso il College of Agriculture and Life Sciences. “Per me, è una chiave per tracciare la diffusione di un virus.”
Un precedente illustre: gli studi sul poliovirus
I microbiologi ambientali hanno utilizzato programmi di monitoraggio delle acque reflue per studiare virus patogeni per decenni, in particolare negli sforzi di sanità pubblica per sradicare globalmente il virus responsabile della poliomielite.
Attraverso lo sviluppo del vaccino contro la polio e i programmi di vaccinazione globali, la trasmissione del poliovirus è diminuita drasticamente negli ultimi 26 anni. Solo tre paesi al mondo hanno ancora una trasmissione in corso: Nigeria, Afghanistan e Pakistan.
Poiché le persone possono essere infettate senza mostrare sintomi, gli esperti hanno utilizzato programmi di sorveglianza ambientale per individuare la trasmissione silenziosa del poliovirus attraverso lo spargimento virale presente nelle acque reflue della comunità.
Con capacità di laboratorio avanzate ed esperienza nella ricerca sul coronavirus, il Centro WEST può condurre la sorveglianza delle acque reflue anche per COVID-19. Situata all’interno dell’impianto di trattamento delle acque della contea di Pima in Arizona, la struttura dispone di una vasta esperienza nella rilevazione di virus patogeni umani nelle acque reflue.
“Abbiamo testato l’epatite A, gli enterovirus e i norovirus. Abbiamo circa 15 diversi virus che testiamo regolarmente nelle acque reflue”, afferma Walter Betancourt, un microbiologo con esperienza in virologia ambientale e assistente professore di ricerca presso il Dipartimento di Scienze Ambientali.
Coronavirus nelle fogne
Il primo coronavirus (che prende il suo nome dalla “corona” di punte sulla sua superficie) è stato identificato per la prima volta a metà degli anni ’60. In tutto il mondo, 7 diversi coronavirus sono noti per infettare le persone e causare malattie. 4 dei coronavirus sono abbastanza comuni. Altri tre, tra cui MERS-CoV, SARS-CoV e SARS-CoV-2, sono emersi negli ultimi anni e sono esempi di virus zoonotici che un tempo infettavano solo gli animali e oggi hanno fatto il salto di specie nell’uomo.
COVID-19 è una nuova malattia. C’è ancora molto da imparare riguardo alla trasmissione, alla gravità dei disturbi che causa e alla capacità di diffondersi.
Il Centro WEST ha condotto uno studio nel 2008 che ha misurato la sopravvivenza dei coronavirus nelle fogne. Ha scoperto che muoiono rapidamente, con una riduzione del 99,9% in due o tre giorni.
Con il loro programma di sorveglianza delle acque reflue, i ricercatori useranno metodi molecolari e target di acido nucleico. Grazie a questi metodi, potranno rilevare marcatori genetici SARS-CoV-2 nei campioni raccolti prima e dopo il trattamento delle acque reflue.
Correlare le concentrazioni virali nelle acque reflue con il numero registrato di infezioni è importante. Può aiutare le autorità della sanità pubblica a prepararsi meglio per il futuro.
Ulteriori indagini sul coronavirus sono sempre ben accette. A partire dal monitoraggio delle fogne e da approcci di sequenziamento di nuova generazione. Possono aiutare a identificare le varianti circolanti nella popolazione e valutare l’efficacia delle strategie di mitigazione per controllare e prevenire la malattia.
Fonte: Università dell’Arizona
