Crew Dragon è la prima capsula privata “commerciale” a portare persone in orbita.
Se domani il tempo in Florida non fa scherzi, Robert Behnken e Douglas Hurley hanno in programma salire su una capsula SpaceX e di andare nello spazio. I controllori della missione stanno osservando attentamente il tempo per vedere se le condizioni meteorologiche sono adatte: in caso contrario, le prossime due opportunità di lancio disponibili sono il 30 e il 31 maggio.
Lancio SpaceX, il lancio dei primati
Se il lancio di SpaceX avrà esito positivo (incrocio le dita) segnerà una serie di primati nel volo spaziale umano. Anzitutto sarà la prima volta che una compagnia privata ha mandato esseri umani in orbita. E la prima volta di un lancio di astronauti dal dal suolo americano da quando la NASA ritirò lo Space Shuttle nel 2011. E i voli sul simulatore di volo spaziale non contano.
La cosa più significativa è forse proprio questa. È la prima volta in 17 anni che qualcuno ha lanciato un nuovo tipo di astronave per portare gli umani in orbita terrestre.
Bob Behnken e Dough Hurley porteranno la Crew Dragon alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Circa 19 ore dopo il lancio, attraccheranno alla ISS per unirsi a tre astronauti che vivono e lavorano lì da aprile.
Volo commerciale
Il volo è il culmine del lungo sforzo della NASA per una transizione dall’uso di veicoli propri a quello di compagnie private. Dal 2011, la NASA (come tutte le altre agenzie spaziali) fa affidamento sulla Soyuz, originariamente progettata negli anni ’60, per portare in orbita le persone. Ma se il volo di SpaceX procederà come previsto, l’agenzia inizierà a utilizzare Crew Dragon per trasportare gli astronauti da e verso la ISS.
Un altro asset di Elon Musk
SpaceX, con sede in California, è avanti nel volo spaziale privato. È la prima di due compagnie scelte dalla NASA per condurre un volo di prova con equipaggio, e ha avuto l’intuizione di sfruttare lo stesso design di base di un veicolo spaziale progettato per trasportare merci. Il suo concorrente, un gigante come la Boeing, è più indietro. La Starliner, questo il nome della capsula di Boeing, ha trascorso due giorni in orbita terrestre senza equipaggio a dicembre non senza diversi problemi, tra cui un errore cruciale nel suo software. Starliner effettuerà un altro volo di prova senza equipaggio nei prossimi mesi e probabilmente non farà volare gli astronauti fino al prossimo anno.
Crew Dragon, proiettile spaziale
Crew Dragon è una capsula a forma di proiettile lunga 8 metri e larga 4, un po’ somigliante alle capsule Apollo finite sulla Luna tra il 1969 e il 1972. Crew Dragon può trasportare fino a quattro persone: verrà lanciata su uno dei razzi Falcon 9 di SpaceX, che ha ridotto i costi di trasporto dei satelliti nello spazio, grazie al riutilizzo di componenti costosi come i razzi. Si pensa che la NASA stia pagando circa 60 milioni di dollari per ogni posto sulla Crew Dragon, rispetto ai 90 milioni di dollari che ha pagato all’agenzia spaziale russa per i posti a bordo della Soyuz.
Il primo volo in equipaggio di qualsiasi nuovo veicolo spaziale genera sempre un po’ di apprensione, dato che gli astronauti sono morti durante le missioni. Behnken e Hurley sono ex piloti di test militari e astronauti veterani. Entrambi hanno alle spalle due voli sullo Space Shuttle. In un briefing del 1 ° maggio con i giornalisti, i due hanno affermato di ritenere che volare a bordo di Crew Dragon sia meno rischioso di volare sullo shuttle. “Il design della capsula è generalmente più sicuro”, ha affermato Hurley.
Se qualcosa va storto a bordo di Crew Dragon, gli astronauti hanno più possibilità di interrompere la missione di quanto non avrebbero fatto sullo Shuttle. Se qualcosa va storto subito dopo il lancio di SpaceX, possono attivare otto motori speciali per spostare la capsula lontano dal razzo Falcon 9, aprire il paracadute e tuffarsi nell’oceano.
Behnken e Hurley vivranno e lavoreranno sulla ISS per un periodo da uno o quattro mesi. Tra le altre attività, aiuteranno i vari progetti di ricerca condotti sulla stazione, progetti che possono dare un contributo critico alla scienza in orbita.
Circostanze straordinarie
Data la pandemia di Covid-19, il lancio storico di SpaceX di domani sarà diverso da qualsiasi altro. La NASA sta avvertendo i membri del pubblico di stare lontano e guardare il lancio solo online, senza affollarsi sulle spiagge vicine come storicamente facevano. Gli astronauti sono in una quarantena estesa prima del lancio, in modo da non trasportare agenti patogeni fino alla stazione spaziale.
Prossimo obiettivo
Dopo questo lancio, l’attenzione della NASA tornerà ai suoi obiettivi, tra i quali quello di riportare gli astronauti sulla Luna entro la fine del 2024.
Un obiettivo sempre meno fattibile col passare del tempo. La NASA ha iniziato ad acquistare alcuni dei servizi necessari; per esempio, ha incaricato le compagnie di sviluppare i lander che dovrebbero trasportare gli astronauti dall’orbita lunare alla superficie lunare. Ma il responsabile della strategia di sbarco si è dimesso la settimana scorsa. Doug Loverro, a capo del programma di volo spaziale umano della NASA per soli sette mesi, ha mollato per non precisati errori di gestione.
