Sono tempi complicati, ma l’ho detto in altri post: se c’è una cosa positiva di questo periodo è che da decenni non c’era una ribalta così per persone che sognano di cambiare il mondo. Vale per i professionisti medici nella loro lotta alla pandemia, e per i cittadini che lottano per la giustizia sociale. La tecnologia fa la sua parte, e nei laboratori di tutto il mondo sono molte le ricerche che preparano il futuro.
Sugli scudi, nel novero dei ricercatori sotto osservazione dal MIT, tre visionarie e ricercatrici under 35 che stanno per rivoluzionare tutto nei rispettivi campi. Non ricordano Chernobyl, non hanno vissuto la caduta del muro di Berlino, ma cambieranno il mondo. Donne da Nobel futuro, e un sito come questo non può che “scommettere” su di loro in particolare, specie in un pianeta che vede le donne al 50% degli studenti totali, ma solo al 25% tra i docenti.
Tre donne da nobel: eccole.
Christina Boville, 32 anni
Cosa fa: Modifica gli enzimi per consentire la produzione di nuovi composti per l’industria.
Tra le “donne da nobel” è quella che mi ha esaltato di più. Christina Boville ha contribuito a progettare un processo che migliora il modo in cui la biologia controlla le reazioni chimiche. Parte da enzimi naturali e li ingegnerizza per produrre sostanze chimiche utili che non esistono in natura. L’approccio può ridurre i tempi di produzione dei composti utilizzati nell’industria farmaceutica da mesi a giorni, ridurre gli sprechi fino al 99% e ridurre della metà il consumo di energia.
Nel 2019, Christina ha co-fondato Aralez Bio con David Romney e Frances Arnold, Nobel nel 2018 per un nuovo modo di creare enzimi chiamato evoluzione diretta. Il processo di Boville crea sostanze chimiche note come aminoacidi non canonici (ncAA), che vengono utilizzate per produrre il 12% dei 200 medicinali più venduti e utilizzate anche in agricoltura. “La natura è stata costruita utilizzando 20 aminoacidi. Ora i nostri enzimi possono realizzarne centinaia di nuovi”, afferma. “Gli ingredienti farmaceutici richiedono di solito da 5 a 10 passaggi. Ora possiamo farlo in un solo passaggio”.
Aralez Bio è stata recentemente contattata da un’azienda farmaceutica per produrre aminoacidi normalmente sviluppati in 9 mesi. Gli enzimi ingegnerizzati da Christina Boville hanno prodotto lo stesso composto in una sola notte.
Rose Faghih, 34 anni
Cosa fa: Il suo orologio da polso carico di sensori potrebbe monitare i tuoi stati cerebrali.
Se il progetto di Rose Faghih si propaga, un orologio intelligente apparentemente semplice potrebbe determinare cosa sta accadendo nel profondo del tuo cervello.
Faghih ha sviluppato un algoritmo per analizzare i cambiamenti altrimenti impercettibili nell’attività del sudore, un indicatore chiave di stress e stimolazione. Usando due piccoli elettrodi su uno smartwatch si possono monitorare i cambiamenti nella conduttanza della pelle causati dal sudore. Gli algoritmi di elaborazione del segnale consentono quindi a Faghih di correlare tali cambiamenti con eventi specifici, come un flashback dovuto a disturbo post-traumatico da stress o anche solo un deficit di attenzione, per poter individuare lo stato cerebrale della persona.
In genere, questo tipo di dati in tempo reale è disponibile solo tramite costosi sistemi di elettrodi basati su cuoio capelluto come EEG o risonanza magnetica funzionale. Il “Mindwatch” di Faghih sarebbe economico e portatile abbastanza da permettere alle persone di monitorare i loro stati cerebrali ovunque.
Faghih spera che un Mindwatch possa aiutare le persone a gestire i propri stati d’animo e mentali: un dispositivo indossabile con la sua tecnologia potrebbe suggerire che un guidatore, se agitato, provi a rilassarsi, o in generale ad abbassare un po’ la tensione quando sta superando il livello di guardia. Per le persone con malattie mentali o condizioni croniche come il diabete, potrebbe persino innescare un dispositivo automatizzato di stimolazione cerebrale profonda o una pompa per insulina.
Adriana Schulz, 34 anni
Cosa fa: I suoi strumenti consentono a chiunque di progettare prodotti senza dover comprendere la scienza dei materiali o l’ingegneria.
Gli strumenti di progettazione di Adriana Schulz consentono agli utenti e agli ingegneri di utilizzare interfacce grafiche drag-and-drop per creare oggetti funzionali e complessi diversi (anche dei robot) senza dover comprendere la meccanica, le geometrie o i materiali sottostanti.
“Ciò che mi entusiasma è che stiamo per entrare nella fase successiva della produzione: una nuova rivoluzione”, afferma Schulz.
Una delle sue creazioni è Interactive Robogami, uno strumento che ha creato per consentire a chiunque di progettare robot rudimentali. Un utente progetta la forma e la traiettoria di un robot a terra sullo schermo. Il sistema di Schulz traduce automaticamente il progetto grezzo in uno schema che può essere costruito da parti standard o stampate in 3D.
Un altro degli strumenti che lei e i suoi collaboratori hanno creato consente agli utenti di progettare droni per soddisfare i requisiti scelti per carico utile, durata della batteria e costi. Gli algoritmi nel suo sistema incorporano la scienza dei materiali e i sistemi di controllo e generano automaticamente un piano di fabbricazione e un software di controllo. Schulz ora sta aiutando ad avviare il Centro per la fabbricazione digitale dell’Università di Washington. Lavorerà con la tecnologia locale e le aziende manifatturiere per spostare i suoi strumenti fuori dal laboratorio.
