La NASA sta per iniziare a costruire il suo prossimo veicolo spaziale. Si chiamerà “Psiche” ed esplorerà Psiche 16, un asteroide largo 226 chilometri. Oggi l’agenzia ha pubblicato nuove foto del veicolo spaziale e del suo sviluppo.
Perché la NASA sta andando su Psiche 16? Situato nella principale fascia di asteroidi del Sistema Solare tra Marte e Giove, si ritiene che l’asteroide sia il nucleo metallico di un protopianeta. È una particolarità, la maggior parte degli asteroidi sono rocciosi o ghiacciati.
La missione Psiche fa parte del Programma NASA di missioni spaziali robotiche a basso costo.
Il nucleo di Psiche 16 è straordinariamente simile a quello della Terra. Potrebbe essere il nocciolo di un pianeta morto che ha perso i suoi strati rocciosi esterni, o ha subito violente collisioni.
I metalli che compongono questo asteroide unico nel suo genere potrebbero, secondo alcuni, valere 10.000 quadrilioni di dollari.
Quando verrà lanciata Psiche?
La partenza della missione è prevista nell’agosto 2022. Un razzo Falcon Heavy di SpaceX lancerà il velivolo che sorvolerà Marte nel 2023 e inizierà ad orbitare attorno all’asteroide nel gennaio 2026.
La fase di programmazione è terminata: ora si passa alla realizzazione dell’hardware spaziale.
“È stata una delle fasi più intense che una missione attraversa nel suo intero ciclo di vita”, ha affermato Lindy Elkins-Tanton, principale analista della missione Psiche. “E siamo passati a pieni voti. Le sfide non sono finite e non siamo al traguardo, ma stiamo correndo forte.”
Tre frecce all’arco di Psiche
Il team ora deve costruire i tre strumenti scientifici che costituiranno la “spina dorsale” del velivolo.
- Un magnetometro per misurare il campo magnetico dell’asteroide.
- Un riproduttore d’immagini multispettro per catturare immagini e dati della sua superficie, scoprire di cosa è fatto e le sue caratteristiche geologiche.
- Degli spettrometri che analizzano i neutroni e i raggi gamma provenienti dalla superficie per rivelare la composizione dell’asteroide.
L’assemblaggio e il collaudo dell’intero veicolo spaziale robotizzato che andrà all’incontro con Psiche 16 iniziano al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA nel febbraio 2021. Dopo soli 3 mesi, entro aprile 2021, si prevede la fine dei lavori.
Il telaio principale del veicolo spaziale è già ora in costruzione presso la Maxar Technologies a Palo Alto, in California.
