L’auto a guida autonoma ideale si guida da sola, in ogni situazione. Ma raggiungere questo obiettivo nella pratica è difficile, checché ne dica Elon Musk nelle sue recenti esternazioni.
È così difficile, in realtà, che la maggior parte delle aziende che lavorano sulla guida autonoma ha disposizioni per il backup umano per guidare l’auto da remoto e farle uscire da situazioni difficili o confuse. Proprio come Voyage.
Le aziende sono solitamente riservate su come funzionano esattamente questi sistemi. Temono che fornire dettagli metterà la loro tecnologia di guida autonoma in cattiva luce.
Per questo è stato bello vedere la startup Voyage svelare la sua console di guida remota come se stesse annunciando un nuovo importante prodotto. In un certo senso, lo è.
E già, perché Voyage non ha solo creato un software che consente a un operatore remoto di dare istruzioni a un’auto a guida autonoma, ma ha costruito un “Pod di teleassistenza” dove un guidatore remoto siede per controllare il veicolo da lontano.
Incontra il pod Telessist
“È in pratica un’auto senza ruote”, dice il CEO di Voyage Oliver Cameron. “Però ha un volante reale, pedali reali, connettori di livello automobilistico reale e reattività reale.”
Gli ingegneri di Voyage hanno costruito una vera e propria macchina, pur se senza ruote, perché volevano rispecchiare il più possibile l’esperienza di guida di una vera macchina.
“Se si tenta di farlo con un volante dal peso differente, non si ottiene il feedback di forza che si ottiene con una macchina reale,” prosegue Cameron. “È impossibile guidare in modo affidabile in quel modo. È pericoloso.”
I conducenti remoti di Voyage siedono in una gabbia di metallo delle dimensioni di un carrello da golf. C’è un volante, un pedale dell’acceleratore e un pedale del freno esattamente dove li troveresti in una macchina vera. Una serie di monitor mostra i dintorni dell’auto.
Come avviene la guida a distanza?
Una connessione dati wireless crittografata mantiene sincronizzati i componenti del pod Telessist con le loro controparti nell’auto reale. Voyage afferma che la latenza della rete è inferiore a 100 millisecondi, abbastanza breve da impedire al guidatore un ritardo significativo.
Tre livelli di ridondanza
L’ovvia domanda che sorge su un sistema come questo è: “Cosa succede a guidare l’auto da remoto quando qualcosa va storto?” Voyage afferma di aver preso più precauzioni.
Prima di tutto, la società unisce cinque connessioni wireless 5G separate, ognuna con la propria scheda SIM su un altro operatore wireless, per ottenere la massima ridondanza e quindi affidabilità. Se una delle cinque reti fallisce, il software passa automaticamente alle altre quattro.
Seconda “garanzia”: un sistema chiamato Remote Drive Assist è pronto a prendere il controllo se l’auto perde la sua connessione wireless. “Se Remote Drive Assist rileva la possibilità che si verifichi una situazione pericolosa durante il funzionamento a distanza del veicolo, il veicolo si ferma immediatamente”, scrive Voyage.
Il terzo livello di ridondanza è fornito da Shield, il sistema di frenata d’emergenza ad alta tecnologia di Voyage. È un piccolo sistema autonomo montato sulla parte anteriore delle auto di Voyage. Un’unità lidar scansiona di continuo la strada in cerca di potenziali ostacoli. Se rileva una collisione imminente, ha il potere di attivare i freni e arrestare il veicolo. Ciò significa che, anche se il guidatore umano, o il principale sistema di guida autonoma di Voyage, commettono un errore, è improbabile che l’auto si imbatta in qualcosa.
Nessuna auto sul mercato oggi ha un’unità lidar potente come quella che Voyage sta usando.
Voyage, prendi la vita con calma
Uno dei principali vantaggi di Voyage è che le sue auto hanno una velocità massima di 40 km orari. L’offerta commerciale iniziale di Voyage sarà un servizio di taxi presso i Villages, un’enorme comunità di pensionati in Florida dove 40 km all’ora è proprio la massima velocità consentita.
È una nicchia profittevole e tutt’altro che piccola. Il punto di partenza, come detto, è The Villages, una comunità di oltre 100.000 anziani, molti dei quali benestanti. La comunità ha migliaia di case, negozi, ristoranti e altri servizi sparsi in un’area significativa. Molti residenti hanno auto, ma alcuni sono diventati troppo vecchi per guidare da soli. Questo singolo cliente può fruttare a Voyage 100 milioni di dollari all’anno.
Come si muove la concorrenza di Voyage?
Le aziende con mercati iniziali più difficili (Waymo di Google e Cruise della General Motors) faticano a raggiungere un funzionamento completamente privo di conducente. La scommessa di Voyage è che iniziare con una sfida tecnica relativamente semplice consentirà all’azienda di ottenere trazione. Guidare l’auto da remoto farà guadagnare entrate e acquisire conoscenze che aiuteranno Voyage a superare gli ambienti più difficili.
