Tutti conoscono la differenza tra mente maschile e femminile, giusto? Una è loquace e un po’ nervosa, ma non dimentica mai e si prende cura degli altri. L’altra è più calma, pragmatica, assertiva, e può escludere i pettegolezzi per portare a termine il lavoro.
Queste differenze di genere nel cervello umano sono stereotipi, ovviamente, ma esercitano un’influenza sorprendente sul modo in cui la scienza del cervello è progettata e interpretata.
Fin dagli albori della risonanza magnetica, i neuroscienziati hanno lavorato incessantemente per trovare differenze tra il cervello degli uomini e quello delle donne. Una ricerca che attira sempre molta attenzione, perché ci permette di collegare qualsiasi scoperta a presunte differenze di genere nel comportamento.
La dottoressa Lise Eliot, neuroscienziata di lunga esperienza nel campo, ha da poco completato un’analisi scrupolosa di 30 anni di ricerca sulle differenze di sesso nel cervello umano.
E quello che ha scoperto, con l’aiuto di ottimi collaboratori, è che praticamente nessuna di queste affermazioni sulle differenze di genere nel cervello si è dimostrata affidabile.
Cervello “maschile” e cervello “femminile”, un mito da sfatare?
Ad eccezione della semplice differenza di dimensioni, non ci sono differenze significative che tengano tra la struttura o l’attività cerebrale di uomini e donne di diverse popolazioni.
Né nessuna delle presunte differenze cerebrali spiega effettivamente le differenze familiari ma modeste nella personalità e nelle abilità tra uomini e donne.
Più simili che diversi
La Eliot e i colleghi hanno chiamato il loro studio “Dump the Dimorphism” per sfatare l’idea che i cervelli umani siano “sessualmente dimorfici”. Questo è un termine molto scientifico per indicare differenze di genere. Un termine che i biologi usano per descrivere una struttura che si presenta in due forme distinte nei maschi e nelle femmine, come le corna sui cervi oi genitali di uomini e donne.
Quando si tratta del cervello, alcuni animali mostrano effettivamente dimorfismo sessuale. Il cervello di certi uccelli hanno un nucleo di controllo del canto che è sei volte più grande nei maschi ed è responsabile del canto di corteggiamento solo maschile.
Nel cervello umano, niente si avvicina neanche lontanamente a una cosa d genere.
Differenze di genere: proporzioni e dimensioni
Sì, le dimensioni complessive del cervello degli uomini sono circa l’11% più grandi di quelle delle donne, ma a differenza di alcuni uccelli canori, nessuna specifica area del cervello è sproporzionatamente più grande negli uomini o nelle donne. La dimensione del cervello è proporzionale alla dimensione del corpo e la differenza cerebrale tra i sessi è in realtà più piccola di altri organi interni, come cuore, polmoni e reni, che variano dal 17% al 25% in più negli uomini.
Nessuna singola regione del cervello varia di oltre l’1% circa tra uomini e donne, e anche queste minuscole differenze non si trovano in modo coerente tra popolazioni geograficamente o etnicamente diverse.
Anche altre differenze sessuali cerebrali altamente propagandate sono un prodotto delle dimensioni, non del sesso. Il rapporto tra materia grigia e materia bianca, il rapporto delle connessioni tra i due emisferi del cervello. Entrambi questi rapporti sono maggiori nelle persone con cervelli più piccoli, sia maschi che femmine.
Inoltre, una ricerca recente ha completamente respinto l’idea che la piccola differenza di connettività tra l’emisfero sinistro e quello destro spieghi effettivamente qualsiasi differenza comportamentale tra uomini e donne.
Un’idea dura da cambiare
Nonostante questi dati, il “dimorfismo sessuale” non morirà, dice la dottoressa Eliot. È una sorta di “idea zombi” dura a morire.
I neuroscienziati hanno a lungo sperato che studi più grandi e metodi migliori avrebbero finalmente scoperto le differenze di genere nel cervello. Ma la verità è che, man mano che gli studi sono diventati più grandi, le differenze cerebrali sono diminuite.
Differenze di genere nel cervello: una ricerca attaccata da tutti i fronti
Date le “resistenze ideologiche”, la Eliot non è sorpresa dal fatto che la ricerca del suo team sia respinta da tutto lo spettro accademico. Alcuni la etichettano come una ricerca “negazionista” e devota al politicamente corretto. Altri si focalizzano sulla salute delle donne, perché credono che i neuroscienziati dovrebbero intensificare la ricerca delle differenze di sesso per trattare meglio i disturbi dominanti femminili, come la depressione e il morbo di Alzheimer.
“Ma non si possono negare i decenni di dati effettivi,” dice la neuroscienziata.
Dati che mostrano che le differenze tra i sessi del cervello sono minime e sommerse dalla varianza molto maggiore nelle misurazioni cerebrali degli individui nella popolazione. E lo stesso vale per la maggior parte delle misure comportamentali.
Le differenze di genere nel cervello umano, insiste, non esistono.
Il sesso è un indicatore molto impreciso del tipo di cervello che una persona avrà. Un altro modo di pensarci è che ogni cervello individuale è un mosaico di circuiti. Circuiti che controllano le molte dimensioni della mascolinità e della femminilità, come l’espressività emotiva, lo stile interpersonale, il ragionamento verbale e analitico, la sessualità e l’identità di genere stessa.
Per usare un’analogia con il computer, le differenze di genere derivano dall’esecuzione di software diverso sullo stesso hardware di base.
L’assenza di caratteristiche sessuali del cervello binario risuona anche con il numero crescente di persone che si identificano come non binarie, queer, non conformi o transgender.
