A chi piace avere l’alito cattivo? Dubito ci sia qualcuno che ami avere l’alitosi, specie quando si visitano amici e parenti, a un colloquio di lavoro e soprattutto non al primo appuntamento. L’alitosi può rendere le cose imbarazzanti, ma è anche un segnale che indica la possibilità di problemi dentali anche gravi. Ora, un team di ricerca ha costruito un dispositivo portatile delle dimensioni di un pollice che diagnostica l’alitosi “annusando” rapidamente le esalazioni per il gas che lo rende puzzolente: l’acido solfidrico. Per usare un termine caro a Elio: “La conchetta” elettronica, Signori.
Un piccolo amico che fa il lavoro scomodo
La maggior parte delle persone non riesce a sentire l’odore del proprio alito. È un problema, e chiedere a qualcuno di “testarlo” è imbarazzante. Ci sono alcuni dispositivi anti alitosi che misurano piccole quantità di acido solfidrico, ma richiedono analisi con (costosi) strumenti in laboratorio, il che non è fattibile per i consumatori. Precedenti studi hanno dimostrato che quando alcuni ossidi metallici reagiscono con gas contenenti zolfo, la loro conduttività elettrica cambia.
Per questo, per sviluppare un piccolo analizzatore di alito cattivo in tempo reale, Kak Namkoong, Il-Doo Kim e colleghi hanno cercato la giusta combinazione di sostanze che avrebbe suscitato la risposta più rapida e forte all’idrogeno solforato nell’aria soffiata direttamente su di esso. Lo studio è stato pubblicato su ACS Nano.
Come è nato il dispositivo che analizza l’alitosi
Anzitutto, i ricercatori hanno mescolato nanoparticelle di cloruro di sodio (un sale di metallo alcalino) e platino (un catalizzatore di metallo nobile) con tungsteno. Hanno poi elettrofilato la soluzione in nanofibre che hanno riscaldato, convertendo il tungsteno nella sua forma di ossido metallico.
Nei test preliminari del dispositivo “annusa alitosi”, il mix di parti uguali di ciascun metallo ha mostrato la maggiore reattività all’idrogeno solforato, misurando le variazioni in meno di 30 secondi. Sebbene questa nanofibra reagisse con alcuni gas contenenti zolfo, era più sensibile all’idrogeno solforato , creando una risposta rispettivamente 9,5 e 2,7 volte maggiore rispetto al dimetil solfuro o al metil mercaptano.
Infine, il team ha rivestito elettrodi d’oro interdigitati con le nanofibre e ha combinato il sensore di gas con sensori di umidità, temperatura e pressione. Risultato? Un piccolo prototipo di dispositivo delle dimensioni di un pollice umano.
Il dispositivo ha identificato correttamente l’alitosi nell’86% delle volte in cui gli aliti reali delle persone venivano espirati direttamente su di esso. I ricercatori dicono che questo sensore potrebbe essere incorporato in dispositivi molto piccoli per un’autodiagnosi rapida e semplice dell’alitosi.
