Quando Brian Evans, esperto ornitologo allo Smithsonian Migratory Bird Center di Washington DC, ha iniziato a sentire storie di giovani uccelli con gli occhi incrostati che si comportano in modo strano, non gli ha dato peso. Vede abbastanza spesso infezioni agli occhi negli uccelli, e per lui è una cosa consueta.
Poi, nel corso di un solo giorno a metà maggio 2021, due diversi vicini e uno dei suoi colleghi gli hanno mostrato gli uccelli malati che avevano trovato, tutti con occhi incrostati e sintomi neurologici come convulsioni, perdita di equilibrio e letargia. Evans ha allora contattato City Wildlife, un centro di riabilitazione della fauna selvatica locale, ed è rimasto scioccato nel sentire che il numero di uccelli malati era aumentato di oltre il 30% in un mese. Altri centri faunistici avevano casi simili.
Numeri sbalorditivi e preoccupanti
Alla fine di maggio avevano primo quadro della situazione: migliaia di casi di uccelli canori misteriosamente malati in almeno 10 stati americani. Scienziati di agenzie federali e statali collaborano ora per determinare la causa e cercare un trattamento per quella che finora sembra una malattia incurabile.
Ho letto molta frustrazione sul motivo per cui non sappiamo ancora nulla, ma sono impressionato da ciò che abbiamo imparato finora e dalla rapidità con cui queste collaborazioni si sono evolute per affrontare il problema.
Brian Evans
Cosa sappiamo e cosa non sappiamo di questa moria di uccelli
Oltre una dozzina di specie sono state colpite da questo disturbo misterioso, ma quattro (gracule comuni, ghiandaie blu, pettirossi americani e storni europei) sono la maggior parte dei casi. La condizione colpisce in modo schiacciante i giovani uccelli. Forse perché il loro sistema immunitario è più debole, dice Nicole Nemeth, patologo veterinario dell’Università della Georgia.
La morte sembra scendere rapidamente quando gli uccelli iniziano a mostrare evidenti sintomi neurologici. Un vicino gli ha portato un corvo malato e “letteralmente in pochi minuti, era passato da un comportamento normale alla morte”. Altri resoconti dei centri faunistici raccontano di uccelli che peggiorano e muoiono entro 48 ore.
I casi sembrano diffondersi verso l’esterno dall’area metropolitana di Washington, ma ciò non significa necessariamente che sia una malattia trasmissibile. Gli scienziati non sanno esattamente quanti uccelli sono morti a causa di questa malattia o se avrà un impatto a lungo termine sulla popolazione.
Servono altri dati, e il più presto possibile
Non sapendo esattamente cosa lo stia causando, non sappiamo come prevederlo o quando potrebbe accadere di nuovo, e questo mi preoccupa un po’.
Nicole Nemeth
I biologi sul campo e i centri di riabilitazione della fauna selvatica che incontrano uccelli morti e morenti inviano i corpi ai laboratori di analisi in diversi stati. Lì, patologi come Nemeth eseguono autopsie su uccelli morti, esaminano i tessuti al microscopio per cercare qualcosa di insolito ed eseguono test di laboratorio per agenti patogeni e tossine. Finora hanno escluso influenza aviaria, West Nile, salmonella, clamidia e diversi virus e parassiti.
A parte questo, non ci sono state molte risposte univoche. C’è l’infiammazione agli occhi, certo, ma è difficile confrontare esemplari di specie diverse morti in momenti diversi. Molti uccelli sono risultati positivi per un batterio chiamato Mycoplasma , che può causare infezioni agli occhi, ma questo non spiega i sintomi neurologici. “Questo è ancora un po’ un mistero”, dice Nemeth. “Non abbiamo visto nulla di ovvio nel cervello.” Alcuni uccelli hanno insetticidi nei loro organismi, ma Nemeth e i suoi colleghi non sono sicuri se sia a un livello anormale o potenzialmente mortale.
Dipende dal contesto ambientale?
Come ecologista, Evans presta attenzione ai cambiamenti nell’ambiente che potrebbero influenzare gli uccelli.
Quello che gli venne subito in mente quando si imbattè nel fenomeno a maggio furono le cicale periodiche Brood X, che stavano emergendo in pieno vigore nell’area di Washington in quel momento. Gli uccelli locali ne mangiavano molte.
La coincidenza temporale dell’emergenza della cicala e l’aumento delle morti di uccelli hanno suscitato diverse ipotesi. È possibile che alcune cicale siano portatrici di una malattia che infettando gli uccelli? Non sarebbe la prima volta che le popolazioni di uccelli sembrano diminuire durante il periodo di diffusione di una grande cicala.
I casi però hanno continuato a verificarsi anche dopo il periodo di diffusione delle cicale, cosa che le “scagiona”. In ogni caso, gli scienziati del Center for Conservation Genomics dello Smithsonian analizzeranno anche le cicale morte per cercare eventuali agenti patogeni.
Distanziamento sociale per gli uccelli?
Anche se gli scienziati non sanno ancora se si tratta di una malattia trasmissibile o di qualcos’altro, dice Evans, “consiglio alle persone di adottare misure preventive per mantenere sani i loro uccelli nel cortile. Una strategia per proteggere gli uccelli dalle malattie è qualcosa che tutti conosciamo: il distanziamento sociale.”
Proprio così: Il National Wildlife Health Center americano consiglia di rimuovere mangiatoie e abbeveratoi per uccelli per scoraggiare il loro assembramento e la potenziale diffusione di malattie. Il Massachusetts ha diramato lo stesso consiglio. Tra le pratiche raccomandate, quella di pulire settimanalmente le mangiatoie per uccelli con il 10% di candeggina per uccidere eventuali germi.
Sebbene ovviamente sia triste che così tanti uccelli muoiano, Evans pensa che il livello di collaborazione e mobilitazione che questo evento ha suscitato potrebbe aiutare gli esperti a essere più preparati a gestire le future crisi sanitarie della fauna selvatica.
