Man mano che il corpo umano invecchia, i suoi tessuti accumulano concentrazioni più elevate di quelle che sono note come cellule senescenti. Cellule che non possiedono più la capacità di dividersi, e che accelerano il processo di invecchiamento.
Studiando questo processo nei dischi della colonna vertebrale, un team di scienziati ha dimostrato come i cosiddetti farmaci senolitici che rimuovono queste cellule distruttive possono prevenire il deterioramento legato all’età. Come? Aumentando la prospettiva di un nuovo trattamento senza oppiacei per il mal di schiena negli esseri umani.
Dalla loro comparsa nel 2015, i farmaci senolitici che prendono di mira le cellule senescenti hanno mostrato notevoli promesse negli sforzi di ricerca anti-invecchiamento. Questa classe relativamente nuova di farmaci può aumentare la durata della vita dei topi, ma a noi interessa ovviamente altro. Gran parte della loro promessa risiede nel loro potenziale per migliorare la nostra durata della salute, o la quantità della nostra vita che trascorriamo in salute. In diversi laboratori di tutto il mondo gli scienziati mostrano anche come può essere usato per ringiovanire le vecchie cellule nei roditori e farle comportare di nuovo come cellule giovani.
I farmaci senolitici: arma letale contro il mal di schiena?
Il mal di schiena legato all’età è una condizione comune e in diretto conflitto con l’idea di una lunga durata della salute. Attraverso ulteriori esperimenti sui roditori, oggi gli scienziati hanno dimostrato come i farmaci senolitici potrebbero nuovamente ribaltare il copione. Gran parte del mal di schiena cronico che affligge gli adulti è legato al deterioramento dei dischi spinali che offrono supporto per le vertebre e, sebbene la chirurgia e le iniezioni di steroidi possano aiutare, non sono adatte a tutti e possono avere un’efficacia limitata.
Gli antidolorifici a base di oppioidi sono forti ed efficaci ma comportano il (forte) rischio di dipendenza.
Le cellule senescenti hanno un ruolo nel peggioramento del quadro. Secernendo enzimi dannosi e proteine infiammatorie, colpiscono i tessuti vicini e aumentano il danno. I farmaci senolitici possono farle fuori, facendo spazio a nuove cellule sane per migliorare la funzione di questi tessuti.
Il team di ricerca ha condotto esperimenti su topi giovani, di mezza età e anziani. A tutti è stato somministrato un cocktail settimanale di farmaci senolitici composto da dasatinib e quercetina, due farmaci attualmente oggetto di studi clinici per il trattamento dei danni al tessuto polmonare.
Il trattamento ha effettivamente avuto un effetto, ma non esattamente nel modo in cui gli scienziati si aspettavano.
I ricercatori hanno previsto che i farmaci avrebbero avuto l’effetto più profondo sugli animali più anziani con maggiori concentrazioni di cellule senescenti, ma in realtà sono stati gli animali più giovani a trarre i maggiori benefici. Questi, insieme ai topi di mezza età, mostravano meno degenerazione dei dischi vertebrali e presentavano meno cellule senescenti quando raggiungevano la vecchiaia rispetto a un gruppo di topi di controllo a cui era stato somministrato un placebo.
“Avevamo previsto che nei tessuti con molta senescenza, la rimozione delle cellule senescenti avrebbe fatto una grande differenza, ma non è stato così”, dice il dott. Risbud, autore dello studio. “La terapia è stata più efficace quando abbiamo iniziato a trattare i topi quando quelle cellule senescenti stavano appena iniziando a emergere. I nostri risultati mostrano che, se somministrati precocemente, i farmaci senolitici possono effettivamente rallentare la degenerazione dei dischi. Questo è un nuovo approccio preventivo“.
Approccio preventivo per i farmaci senolitici?
Cosa importante: i ricercatori non riportano effetti negativi da questo trattamento a lungo termine. Dimostrando che possono mitigare la degenerazione dei dischi spinali legata all’età, lo studio getta una base promettente per ulteriori indagini su come i farmaci senolitici potrebbero un giorno alleviare il mal di schiena nei pazienti umani.
“Questa ricerca apre la strada alla traduzione di questi studi prima in un modello animale preclinico e poi in una sperimentazione clinica sull’uomo”, afferma il dott. Risbud.
