Ne avrete certamente sentito parlare in settimana: un team di scienziati ha letteralmente “rianimato” dei ragni morti per far loro eseguire i loro ordini. In un nuovo campo chiamato “necrobotica”, i ricercatori hanno convertito i cadaveri dei ragni lupo in pinze in grado di maneggiare gli oggetti. Tutto ciò che il team ha dovuto fare è stato infilare una siringa nel dorso di un ragno morto e incollarla. Spingendo il fluido dentro e fuori dal cadavere, le zampe si sono aperte e chiuse, come riferiscono i ricercatori il 25 luglio su Advanced Science.
L’idea è nata da una semplice domanda, spiega Faye Yap, la giovane ingegnera meccanica della Rice University di Houston e prima autrice dello studio. Perché i ragni si raggomitolano quando muoiono?
La risposta è semplice: perché i ragni sono come delle macchine idrauliche. Controllano l’estensione delle zampe forzando il sangue al loro interno. Poiché un ragno morto non ha più questa pressione sanguigna, le sue zampe si arricciano.
” Abbiamo pensato che fosse una cosa fantastica”, dice Yap. “Volevamo sfruttarla”.
Il suo team ha prima provato a mettere i ragni lupo morti a riscaldare delicatamente, sperando che il calore umido facesse espandere i ragni e spingesse le loro zampe verso l’esterno. Non ha funzionato. Ma quando i ricercatori hanno iniettato il fluido direttamente nel cadavere di un ragno, hanno scoperto che potevano controllare la sua presa abbastanza bene da raccogliere altri ragni morti e muovere piccoli oggetti come i fili di un circuito.
Solo dopo centinaia di utilizzi i necrobot hanno iniziato a disidratarsi e a mostrare segni di usura.
Un po’ inquietante… A cosa può servire la necrobotica?
In futuro, i ricercatori rivestiranno i ragni con un sigillante per impedire il declino. Ma il prossimo grande passo è controllare le zampe dei ragni individualmente, dice Yap, e nel frattempo capire meglio come funzionano i ragni. A quel punto il suo team (e la comunità scientifica in generale) potrebbe utilizzare queste nuove nozioni per progettare meglio altri robot.
“Sarebbe molto, molto interessante”, dice Rashid Bashir, bioingegnere dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign che non ha partecipato al nuovo studio. Il cadavere di un ragno avrebbe probabilmente dei problemi come robot, perché non avrebbe le stesse prestazioni dei “robot duri” e il suo corpo si romperebbe nel tempo. “C’è molto da imparare dalla biologia e dalla natura”, afferma Bashir,
E l’etica? È giusto rianimare cadaveri e usarne i corpi come robot?
Nonostante questo studio sulla “rianimazione” di ragni morti, Yap non è una scienziata pazza e la necrobotica non è una follia. Si chiede se sia giusto giocare a fare Frankenstein, anche solo con i ragni. “Nessuno parla veramente di etica” quando si tratta di questo tipo di ricerca, dice.
Gli scienziati devono capire la moralità di questo tipo di bioingegneria prima di diventare troppo bravi, concorda Bashir. La domanda è, dice, “fino a che punto ci si può spingere?”.
