La ricerca delle origini della vita sulla Terra ci ha sempre spinto a guardare indietro nel tempo, cercando tracce e indizi negli strati più antichi della crosta terrestre. Finora, le prove più antiche delle condizioni di vita risalivano a circa 3,5 miliardi di anni fa. Un nuovo studio, condotto analizzando antichissimi cristalli di zircone provenienti dall’Australia, potrebbe riscrivere la storia, anticipando di ben 500 milioni di anni la comparsa di due elementi chiave per la vita: acqua dolce e terraferma.
Una scoperta, pubblicata su Nature Geoscience (ve la linko qui), che potrebbe avere implicazioni profonde sulla nostra comprensione di come la vita abbia avuto origine e si sia evoluta sul nostro pianeta.
Un lunghissimo viaggio nel tempo
Fate finta di essere Marty McFly. Salite su una DeLorean, versione volante, e impostate la destinazione a 4 miliardi di anni fa. Mentre i quadranti girano vorticosamente, vi preparate a vedere un pianeta alieno, ostile e inospitale. E infatti, quando atterrate, vi trovate circondati da un vasto oceano, non blu come siamo abituati, ma marrone, ricco di ferro e altri minerali disciolti.
Alzate lo sguardo verso il cielo e lo vedete di un inquietante color arancione, con una cappa di anidride carbonica e il bagliore intermittente dei meteoriti in arrivo. Non esattamente il posto ideale per un pic-nic.
State per perdere ogni speranza di trovare le condizioni per la vita, quando all’orizzonte appare qualcosa: terra! Vi avvicinate e mettete meglio a fuoco: è un’isola vulcanica, con la lava che scorre lungo i fianchi. Ma vedete anche qualcosa di inaspettato: gocce di pioggia sul parabrezza. Ai piedi del vulcano, perfino delle pozze d’acqua. Acqua dolce. Ora, fate conto che la macchina del tempo esiste davvero, ma non è una DeLorean: è un gruppo di rocce. Come sarebbe a dire?
I cristalli raccontano una storia antica
La risposta è racchiusa nelle rocce e nei segnali chimici che esse conservano. Proprio come una capsula del tempo. La Terra ha poco più di 4,5 miliardi di anni, e le rocce più antiche che gli scienziati hanno trovato risalgono a poco più di 4 miliardi di anni fa. Per capire davvero com’era il nostro pianeta nei suoi primi 500 milioni di anni, dobbiamo affidarci a cristalli provenienti da rocce ancora più antiche.
È il caso degli zirconi delle Jack Hills, in Australia. Un team di ricercatori ha analizzato oltre un migliaio di questi cristalli, noti per la loro straordinaria resistenza all’alterazione. E i risultati sono stati sorprendenti: circa il 10% di loro aveva più di 4 miliardi di anni. Soprattutto, alcuni di questi antichissimi zirconi mostravano una firma isotopica dell’ossigeno molto leggera, che poteva essersi formata solo dall’interazione tra acqua dolce e rocce.
Le condizioni per la vita, prima del previsto
Acqua dolce e terraferma: due ingredienti fondamentali per l’origine della vita. E ora sappiamo che erano presenti sulla Terra almeno 4 miliardi di anni fa, 500 milioni di anni prima di quanto pensassimo. Questo non significa necessariamente che la vita sia iniziata così presto, ma apre scenari affascinanti. Forse, mentre noi eravamo impegnati a cercare condizioni e tracce di vita in rocce “giovani” di 3,5 miliardi di anni, le vere prime forme di vita se la ridevano sotto i baffi (o quello che avevano al posto dei baffi) in qualche remota pozza d’acqua dolce, mezzo miliardo di anni prima.
Certo, provare l’esistenza di vita così antica sarà una sfida ancora più grande. Ma questa scoperta ci ricorda che, quando si tratta di svelare i segreti delle origini, la Terra ha ancora molte sorprese in serbo per noi. E chissà, magari un giorno troveremo davvero una capsula del tempo di 4 miliardi di anni fa, con un messaggio dei nostri antenati unicellulari: “Ehi, ci avete messo un po’ a trovarci! Benvenuti nel club della vita, ci siamo divertiti ad aspettarvi.” Sarà il nostro turno di fare lo stesso per le future generazioni di esploratori, su questo e su altri mondi. La ricerca continua.
