Nel cuore di una montagna austriaca, un minuscolo cristallo custodisce il segreto della vita umana. Non è un’antica reliquia, ma un’innovazione tecnologica che potrebbe garantire la sopravvivenza del nostro patrimonio genetico per miliardi di anni. Questo miracolo della scienza, grande quanto un bottone, contiene l’intero genoma umano codificato in modo indistruttibile. È la risposta della tecnologia alla fragilità della vita, una polizza assicurativa contro l’estinzione che sfida i limiti del tempo e dello spazio. Ma come funziona questo cristallo “eterno”? E quali implicazioni ha per il futuro della nostra specie e di quelle a rischio di estinzione? Prepariamoci a un viaggio nel futuro della conservazione genetica, dove i cristalli custoditi nella “Fortezza della Solitudine” di Superman non sono più un film.
La rivoluzione della memoria 5D
Nel mondo della conservazione dei dati, i ricercatori dell’Università di Southampton hanno compiuto un grande passo. Il loro cristallo di memoria 5D non è solo un nuovo supporto di archiviazione, ma una vera e propria capsula del tempo genetica. Questo dispositivo, sviluppato dal Centro di Ricerca Optoelettronica (ORC), è in grado di conservare fino a 360 terabyte di informazioni senza alcuna perdita per miliardi di anni.
Il segreto di questa longevità? Il cristallo è composto da silice fusa, uno dei materiali più resistenti sulla Terra. Può sopportare temperature estreme, dalla criogenia fino a 1000°C, resistere a forze d’impatto dirette fino a 10 tonnellate per cm² e rimanere inalterato anche dopo una lunga esposizione alle radiazioni cosmiche. In poche parole, è progettato per sopravvivere praticamente a qualsiasi cosa.
Ma la vera magia avviene a livello nanometrico. Il professor Peter Kazansky e il suo team utilizzano laser ultraveloci per inscrivere i dati in vuoti nanostrutturati all’interno della silice. Questo metodo di codifica sfrutta due dimensioni ottiche e tre coordinate spaziali, da cui il nome “5D”.
Il patrimonio genetico umano in un cristallo
Il team di Southampton ha deciso di mettere alla prova questa tecnologia con un compito monumentale: conservare l’intero patrimonio genetico umano. Avete letto bene: l’intero genoma umano, con i suoi circa 3 miliardi di lettere, è stato inciso in questo minuscolo cristallo.
“Sappiamo dal lavoro di altri che il materiale genetico di organismi semplici può essere sintetizzato e utilizzato in una cellula esistente per creare un esemplare vivente in laboratorio,” afferma il prof. Kazansky.
Questa affermazione apre scenari che fino a pochi anni fa sarebbero stati considerati pura fantascienza. Il cristallo di memoria 5D potrebbe diventare un repository eterno di informazioni genomiche, da cui potrebbe essere possibile, in un futuro non troppo lontano, ricreare organismi complessi come piante e animali.
Per garantire la massima accuratezza, ogni lettera del genoma è stata sequenziata 150 volte. Questo lavoro di sequenziamento profondo è stato realizzato in collaborazione con Helixwork Technologies, dimostrando come la conservazione del patrimonio genetico richieda uno sforzo collaborativo di diverse discipline scientifiche.
Una chiave per il futuro dell’umanità
Il cristallo contenente il patrimonio genetico umano non è stato semplicemente archiviato in un laboratorio. È stato depositato nell’archivio Memory of Mankind, una speciale capsula del tempo all’interno di una grotta di sale a Hallstatt, in Austria. Ma come potrebbero delle intelligenze future, magari non umane, decifrare le informazioni contenute nel cristallo?
Il team di Southampton ha pensato anche a questo. Sulla superficie del cristallo è stata incisa una chiave visiva che fornisce le informazioni necessarie per comprendere e utilizzare i dati contenuti all’interno. Questa chiave mostra gli elementi universali (idrogeno, ossigeno, carbonio e azoto), le quattro basi della molecola del DNA con la loro struttura molecolare, la loro disposizione nella struttura a doppia elica del DNA e come i geni si posizionano in un cromosoma.
Per indicare visivamente a quale specie si riferisce il patrimonio genetico contenuto nel cristallo, il team ha reso omaggio alle placche delle sonde spaziali Pioneer lanciate dalla NASA oltre i confini del sistema solare. È un tocco poetico che collega il nostro patrimonio genetico al nostro desiderio di esplorare l’universo.
Il futuro della conservazione del patrimonio genetico
Le implicazioni di questa tecnologia sono vastissime e vanno ben oltre la conservazione del patrimonio genetico umano. Pensate alle specie vegetali e animali a rischio di estinzione: il loro patrimonio genetico potrebbe essere preservato in questi cristalli, offrendo una speranza di rinascita anche in un futuro lontano.
Cosa ne pensate di questa tecnologia rivoluzionaria? Credete che possa davvero garantire la sopravvivenza del nostro patrimonio genetico per miliardi di anni? E come immaginate che potrebbe essere utilizzata in futuro? Condividete i vostri pensieri sui canali social di Futuro Prossimo e continuiamo questa affascinante discussione sul futuro della conservazione genetica.
