Nel cuore pulsante del nostro pianeta, dove le temperature superano quelle della superficie del sole, i ricercatori hanno fatto una scoperta che “sa di dolce”: una struttura a forma di ciambella. Ma non lasciatevi ingannare dalla sua forma familiare: questa rivelazione geologica potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione della Terra.
Un viaggio al centro della Terra
Immaginate di poter fare un viaggio verso il centro del nostro pianeta. Attraversereste prima la crosta terrestre, poi il mantello, fino a raggiungere il nucleo esterno liquido. È qui, a migliaia di chilometri sotto i nostri piedi, che un team di scienziati dell’Università Nazionale Australiana (ANU) ha fatto una scoperta sorprendente.
Il professor Hrvoje Tkalčić, geofisico dell’ANU e uno degli autori dello studio (che vi linko qui), spiega: “Abbiamo individuato una regione a forma di ciambella nella parte superiore del nucleo esterno, proprio dove incontra il mantello.” Questa struttura, che si estende parallelamente all’equatore, non è visibile ad occhio nudo (ovviamente), ma è stata rivelata grazie a un’analisi innovativa delle onde sismiche.
Un nuovo approccio
Tradizionalmente, i geologi studiano le onde sismiche generate dai terremoti nelle prime ore dopo l’evento. Il team dell’ANU ha invece deciso di guardare oltre, analizzando le onde che appaiono molte ore dopo il terremoto.
“È come ascoltare l’eco di un suono in una caverna,” spiega il Dr. Xiaolong Ma, coautore dello studio. “Queste onde tardive ci hanno permesso di ‘vedere’ strutture precedentemente nascoste nel nucleo terrestre.”
Questo approccio innovativo ha permesso ai ricercatori di osservare le onde mentre attraversavano il nucleo esterno della Terra, portando alla scoperta di questa struttura geologica così singolare.
Una ‘ciambella geologica’ di elementi leggeri
Ma cosa rende questa regione così speciale? Il professor Tkalčić spiega che in questa zona le onde sismiche si muovono più lentamente rispetto al resto del nucleo esterno. Questa differenza di velocità suggerisce una composizione unica.
“Crediamo che questa regione contenga una maggiore concentrazione di elementi leggeri,” afferma Tkalčić. “Non conosciamo lo spessore esatto di questa ‘ciambella’ , ma pensiamo che si estenda per alcune centinaia di chilometri sotto il confine tra il nucleo e il mantello.”
Implicazioni per il campo magnetico terrestre
La scoperta di questa struttura non è solo una curiosità geologica. Potrebbe avere implicazioni fondamentali per la nostra comprensione del campo magnetico terrestre, essenziale per la vita sul nostro pianeta.
Il nucleo esterno, composto principalmente da ferro e nichel liquidi, genera il campo magnetico terrestre attraverso il movimento del suo liquido elettricamente conduttivo. Questo campo magnetico è cruciale per la vita sulla Terra, proteggendoci dai venti solari e dalle radiazioni nocive.
La presenza di questa struttura a ciambella potrebbe spiegare alcuni misteri del campo magnetico. La comprensione della composizione del nucleo esterno, inclusa la presenza di elementi leggeri, è fondamentale per i scientisti per capire meglio le dinamiche del campo magnetico.
Gli elementi leggeri, insieme alle differenze di temperatura all’interno del nucleo, giocano un ruolo chiave nel mescolare il liquido nel nucleo esterno, influenzando così il campo magnetico.
“Le nostre scoperte suggeriscono che le onde sismiche più lente in questa regione potrebbero essere dovute a una maggiore concentrazione di elementi leggeri,” dice il professor Tkalčić. “Questo è importante perché il campo magnetico è un fattore critico per sostenere la vita sulla Terra.”
Il futuro della ricerca geologica
Questa scoperta geologica non solo getta nuova luce sul funzionamento interno del nostro pianeta, ma potrebbe anche avere implicazioni per lo studio di altri pianeti. Il team di ricerca spera che la loro scoperta incoraggi ulteriori studi sul campo magnetico, non solo sulla Terra ma anche su altri corpi celesti.
La struttura a ciambella nel nucleo della Terra è più di una curiosità geologica: è una finestra su processi fondamentali che rendono il nostro pianeta unico e abitabile. Chi avrebbe mai pensato che una ciambella nel cuore della Terra potesse dirci così tanto sul nostro posto nell’universo?
