Quando nel 1997 comparve il primo focolaio umano di H5N1 a Hong Kong, il mondo imparò a temere l’influenza aviaria. Oggi analizziamo 27 anni di dati genetici da 25 Paesi, ed emerge un paradosso inquietante: le campagne di massa del vaccino anti aviaria, progettate per proteggere gli allevamenti, stanno trasformando i virus in avversari più agguerriti. Science Advances pubblica la mappatura completa di questo fenomeno, dimostrando come in Cina (dove il 90% del pollame è vaccinato) i ceppi H5 si evolvono 2,7 volte più velocemente che in Bangladesh, dove le vaccinazioni sono rare.
«Ogni dose di vaccino è una pressione evolutiva», spiega Bingying Li, prima autrice dello studio che vi linko qui. «I virus sopravvissuti sviluppano mutazioni nel gene dell’emoagglutinina, la chiave che usano per infettare le cellule». È la stessa logica degli antibiotici: più li usi, più selezioni batteri resistenti. Ma con una differenza cruciale: mentre i superbatteri rimangono confinati negli ospedali, i virus aviari volano letteralmente via grazie agli uccelli migratori.
Vaccino aviaria: il laboratorio naturale della Cina rurale
Nelle province cinesi dello Jiangsu e dello Zhejiang, dove 250 milioni di anatre convivono con stormi selvatici, gli scienziati hanno tracciato un salto evolutivo senza precedenti. Dal 2018 al 2023, i ceppi H5N6 locali hanno accumulato 43 mutazioni nel sito di legame del vaccino, contro le 12 rilevate nello stesso periodo in Indonesia. «Le aree con alta densità di pollame vaccinato funzionano come acceleratori di adattamento virale», commenta Oliver Pybus dell’Università di Oxford, coautore della ricerca.
Il team ha ricostruito l’albero genealogico dei virus usando 4.821 sequenze genetiche da GISAID e GenBank, incrociandole con dati sulle pratiche agricole. Il risultato? Nei Paesi che combinano vaccinazioni intensive e contatti frequenti tra selvatici e domestici (come appunto la Cina), i virus sviluppano tre vantaggi evolutivi:
- Maggiore affinità per i recettori delle cellule umane
- Resistenza termica (sopravvivono più a lungo nell’ambiente)
- Capacità di eludere gli anticorpi indotti dai vaccini
«Non stiamo demonizzando i vaccini», precisa Pybus. «Senza di loro, nel 2025 avremmo perso il 40% della produzione globale di uova. Ma dobbiamo ripensare le strategie: la biosicurezza degli allevamenti è altrettanto cruciale».
La doppia sfida: sostenibilità agricola e sorveglianza pandemica
Mentre l’Europa punta su allevamenti a ciclo chiuso e reti anti-uccelli, in Asia la realtà è diversa. «Nelle risaie del Mekong, anatre e germani reali condividono lo stesso habitat», spiega Li. «Separarli è economicamente insostenibile per i piccoli agricoltori». È qui che entra in gioco la zoonosi silenziosa: ogni anno, milioni di virus attraversano la barriera specie senza essere rilevati, perché i sistemi di sorveglianza coprono meno dell’1% degli allevamenti globali.
La soluzione? Modelli predittivi basati sull’intelligenza artificiale che incrociano dati genetici, rotte migratorie e mappe degli allevamenti. «Abbiamo addestrato un algoritmo su 15.000 campioni storici», rivela il team. «Prevede con l’82% di accuratezza quali varianti diventeranno dominanti nei prossimi 2 anni». Un esempio? La mutazione T160A, oggi presente nel 7% dei ceppi cinesi, potrebbe diventare pericolosa per l’uomo entro il 2027 se la pressione vaccinale rimane invariata.
Il dilemma etico: salvare il pollo oggi o prevenire la pandemia domani?
«Ogni volta che vacciniamo un pollo, compriamo tempo per l’industria alimentare ma potenzialmente regaliamo tempo al virus per adattarsi», ammette Pybus. Nel 2024, il Programma Alimentare Mondiale ha stimato che senza vaccini aviari, i prezzi delle uova in Africa sarebbero quintuplicati. Eppure, continuare così significa giocare alla roulette evolutiva. La ricerca sta lavorando ad alcune alternative:
- Vaccini a mRNA aggiornabili in 6 settimane (in fase di test in Olanda)
- Editor genomico CRISPR per creare polli resistenti (progetto UC Davis)
- Droni con sensori termici che individuano focolai negli allevamenti entro 24 ore
«La vera rivoluzione sarà integrare i dati», conclude Li. «Se incrociamo le sequenze virali con i movimenti dei mercati ittici e i flussi turistici, possiamo anticipare le pandemie invece di rincorrerle». Intanto, la FAO lancia un allarme: nel 2025, il 70% del pollame mondiale sarà concentrato in aree ad alto rischio evolutivo. Il conto alla rovescia è iniziato.
Fonte: “Association of Poultry Vaccination with Interspecies Transmission and Molecular Evolution of H5 Subtype Avian Influenza Virus”, Science Advances (2025).
