Vi è mai capitato di programmare un weekend fuori porta e ritrovarvi bloccati per nove mesi? Probabilmente no, a meno che non siate Butch e Sunita Williams. I due astronauti, vittime di una serie di contrattempi degni della migliore commedia degli equivoci, stanno per essere “salvati” dalla missione Crew-10, finalmente approvata per il lancio il 12 marzo.
La loro odissea spaziale involontaria, causata da problemi con la capsula Boeing Starliner, si avvia verso la conclusione tra rivestimenti di propulsori usurati, rifornimenti posticipati e complesse danze logistiche. Quello che doveva essere un test di routine si è trasformato in una permanenza forzata che ha i tratti della farsa cosmica.
Quando il test flight diventa una vacanza estesa
Il lancio della missione Crew-10 è stato confermato per il 12 marzo, con un eloquente “go to proceed” da parte del team NASA, il tutto condito da qualche “piccolo” dettaglio tecnico ancora da risolvere. Non è esattamente rassicurante, ma è quanto abbiamo. L’obiettivo? Portare quattro nuovi astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale e, soprattutto, riportare a casa i due Williams, la cui missione si è “leggermente” allungata da qualche giorno a nove mesi. E pensare che qualcuno si lamenta quando l’aereo ritarda di un’ora.
Ironia della sorte, Ken Bowersox, associato amministratore della Direzione Missioni Operative della NASA, sostiene che “per la maggior parte degli astronauti, trascorrere tempo extra in orbita è davvero un regalo”. Certo, come quando ti regalano un maglione orribile a Natale e devi fare finta che ti piaccia. Nove mesi di “regalo” sono un po’ troppi anche per lo spirito d’avventura più spericolato.
Il problema, si sa, è nato con la Boeing Starliner, la capsula che avrebbe dovuto riportarli sulla Terra. Ma hey, i test flight servono proprio a questo: scoprire se funzionano. Brillante osservazione di Dana Weigel, manager del programma ISS della NASA. Per fortuna i due astronauti erano stati addestrati per un possibile soggiorno prolungato.
La complessa logistica spaziale (o come giustificare un ritardo)
Steve Stich, manager del programma equipaggi commerciali della NASA, ha spiegato che uno dei problemi che hanno prolungato la permanenza dei Williams riguarda il rivestimento dei propulsori della capsula SpaceX, già utilizzata per tre missioni precedenti. “Questa sarà la sua quarta missione”, ha detto Stich, notando che i rivestimenti dei propulsori stanno iniziando a mostrare segni di usura.
E poi c’è la questione dei rifornimenti. Pare che la missione di rifornimento Northup Grumman NG-22, inizialmente prevista per febbraio, sia stata posticipata a giugno per “alcuni rilavorazioni sul veicolo”. Traduzione: qualcosa è andato storto e ora c’è un problema con il cibo e altri materiali di consumo. La priorità è cambiata verso “cibo e altri beni di consumo”. Praticamente, mentre noi ci preoccupiamo di fare la spesa settimanale, loro devono calcolare quanti rotoli di carta igienica servono per sopravvivere nello spazio per mesi.
Crew-10, il grande giorno si avvicina
La squadra che partirà il 12 marzo comprende gli astronauti NASA Anne McClain e Nichole Ayers, l’astronauta JAXA Takuya Onishi e il cosmonauta Roscosmos Kirill Peskov. Per McClain sarà il secondo volo spaziale, dopo aver trascorso 204 giorni come ingegnere di volo durante le Spedizioni 58 e 59.
Intanto, l’attesa per Butch e Sunita continua. Pubblicamente, il presidente Donald Trump e il proprietario di SpaceX ed advisor di Trump, Elon Musk, hanno chiesto il loro rapido ritorno, ma non è chiaro quanto questo abbia influito sulla tempistica di lancio della Missione Crew-10. La politica, come sempre, trova il modo di infilarsi anche nello spazio.
