Se l’entusiasmo fosse un carburante, i professori Niels Deen e Philip de Goey non avrebbero mai bisogno di rifornimenti. Proprio come Mark Verhagen, manager del Team SOLID.
Tutti e tre parlano con entusiasmo all’università tecnologica di Eindhoven del loro “bambino”, un’installazione pilota con polvere di ferro che produce calore.
Polvere di ferro nel serbatoio. Sembra una fiaba, ma il ferro ha un futuro luminoso come combustibile. Niente più benzina, nessuna emissione di CO2, questo è ciò che dicono i ricercatori dell’Università di Tecnologia di Eindhoven.
La struttura, sviluppata dal consorzio Metal Power a cui appartiene il Team SOLID, non ha emissioni di CO2 e il prodotto residuo, la ruggine, può essere recuperato. Inoltre, non dobbiamo preoccuparci di avere carenza di ferro”, afferma il professore di tecnologie di combustione De Goey. “Il ferro è l’elemento più comune della nostra pianta.”
Il collega Niels Deen (Ingegneria Meccanica) definisce la polvere di metallo un promettente vettore energetico. Non propriamente una fonte naturale, ma assolutamente promettente.
“La fornitura di energia da turbine eoliche e pannelli solari oscilla enormemente. Dove c’è un surplus di fornitura, devi essere in grado di immagazzinare quell’energia. Puoi farlo con le batterie, ma non è adatto a tutte le situazioni, come immagazzinando grandi quantità di energia. Ora stiamo studiando un’alternativa: immagazzinare energia nella polvere di ferro. Quando bruci quella polvere, l’energia viene rilasciata come calore.”
Come funziona la polvere di ferro come batteria?
Pensate alla polvere di ferro come a una batteria carica. Quando viene bruciato, si ottiene energia da esso e ciò che rimane è una batteria scarica sotto forma di ruggine. Facendo di nuovo polvere di ferro dalla ruggine, si ricarica la batteria. E si può farlo ancora e ancora. La capacità della polvere di ferro per l’accumulo di energia è impressionante.
Se il ferro è un vettore energetico così bello, perché ci stiamo lavorando solo ora?
“Gli esseri umani hanno bruciato metallo per secoli. Pensate ai fuochi d’artificio, sviluppati dai cinesi. Ma il suo esatto funzionamento è qualcosa che conosciamo solo da alcuni anni”, afferma Philip de Goey. Secondo Niels Deen, c’è un’altra importante ragione: “C’è sempre stata un’alternativa più semplice: i combustibili fossili. Se sono ampiamente disponibili, economici e tutti vogliono usarli, allora perché cercare alternative? Ma ora il quadro sta cambiando”.
De Goey è sicuro che l’attenzione sul ferro come combustibile crescerà rapidamente. “Stiamo costruendo un inceneritore industriale. Ha una potenza fino a 1 megawatt. Aziende che erano solite dire ‘è divertente ma vediamo prima qualche cosa di pratico’ ora stanno prendendo molto sul serio il nostro progetto”.
Verso le applicazioni pratiche
Per ottenere una licenza commerciale è necessaria una versione compatta ed efficiente. “Possiamo farlo. Con la nostra attuale installazione pilota, potresti alimentare un piccolo quartiere residenziale”, dice De Goey.
Per le auto sono francamente scettico, almeno sul breve e medio periodo. Per altre cose le possibilità sono reali: dalle navi alle apparecchiature industriali. E il primo passo? La conversione di grandi centrali elettriche a carbone in versioni senza emissioni, basate sulla polvere di ferro.
La Terra ha ferro in abbondanza. Ma vale anche per la polvere di ferro?
De Goey: “No. Ora ci sono una decina di fornitori in tutto il mondo. Con la fornitura attuale, ora potresti convertire dieci centrali elettriche a carbone e fornire loro polvere di ferro. Ma se la domanda del mercato aumenta, allora l’offerta sarà lì. Il grande vantaggio è che devi fare quella polvere solo una volta. Quindi puoi riutilizzarla costantemente. Il ferro rimane ferro”.
