A nessuno piace l’idea di invecchiare. Nonostante i nostri numerosi sforzi per sfuggire o ritardare il processo di invecchiamento, sembra essere una parte inevitabile della vita. SEMBRA. Ma perché non possiamo vivere per sempre? Perché le cose viventi cadono gradualmente a pezzi quando invecchiano?
C’è una parola per questo: senescenza. È lo stato di graduale deterioramento del nostro corpo, il motivo per cui non restiamo giovani a lungo. A livello cellulare, le cellule smettono di dividersi e alla fine muoiono. Può anche applicarsi a un intero organismo (un essere vivente non può più rispondere adeguatamente a fattori di stress esterni) o a organi o tessuti specifici (come le foglie che muoiono e cadono dagli alberi in autunno). Si, ci sono modi in cui possiamo rallentare (o accelerare) la velocità con cui si verifica la senescenza, che ha luogo comunque in un modo o nell’altro. Tuttavia, alcune specie possono sfuggire completamente al processo di invecchiamento e in pratica vivere per sempre.
La medusa “immortale”, turritopsis dohrnii, può vivere per sempre?
Ad oggi esiste solo una specie che è stata definita “biologicamente immortale”: la medusa turritopsis dohrnii o medusa turritopsis nutricula. Questo piccolo animale trasparente si trova negli oceani di tutto il mondo e praticamente non muore. La medusa che non muore mai può “tornare indietro nel tempo” ad una fase precedente del suo ciclo di vita.
La nuova vita della medusa inizia con un uovo fecondato che cresce in uno stadio larvale chiamato planula. Dopo una nuotata veloce, la planula si aggancia a una superficie (come una roccia, o il fondo dell’oceano o lo scafo di una barca), dove si sviluppa in un piccolo organismo. Una sorta di “polipo”: una struttura a forma di tubo con una bocca a un’estremità e una sorta di “piede” all’altra estremità. Rimane bloccato sul posto per qualche tempo, diventando una piccola colonia.
Alla fine, a seconda delle specie di meduse, uno di questi “polipi” formerà una crescita chiamata “gemma”, o produrrà segmenti che possono staccarsi dal resto della colonia. Questo processo porta alle fasi successive del ciclo di vita delle meduse: l’efira (una piccola medusa) e la medusa “adulta” vera e propria, capace di riproduzione sessuale.
Per la maggior parte delle altre meduse, questa fase è la fine della linea.
Ma la turritopsis dohrnii (e forse anche altre specie di meduse ) ha un trucco.
Quando la “medusa eterna” affronta una sorta di stress ambientale, come la fame o le lesioni, può tornare ad essere una piccola chiazza di tessuto, che poi si trasforma in una fase di polipo, sessualmente immatura, della vita.
La medusa immortale è un po’ come una farfalla che si trasforma in un bruco o una rana che diventa di nuovo un girino.
Naturalmente, turritopsis dohrnii può sempre essere uccisa. Meduse immortali biologicamente, ma non invulnerabili dai traumi. Solo che, appunto, l’animale medusa non muore di vecchiaia. In teoria può vivere per sempre. Ma è l’unico animale immortale? Vediamo.
Anche il mitico animale idra può vivere per sempre?
L’idra sembra un po ‘simile allo stadio “polipo” di una medusa (il che ha un senso, dato che le meduse e l’idra sono raggruppate nello stesso phylum, Cnidaria): un corpo tubolare con una bocca ad anello tentacolare ad un’estremità e un piede adesivo alla altro. Se le meduse sono immortali, l’idra animale si difende piuttosto bene in termini di longevità animali. Le idre sono organismi molto semplici che trascorrono le loro giornate principalmente in un posto in stagni d’acqua dolce o fiumi e usando i loro tentacoli pungenti per afferrare qualsiasi preda che capita loro a tiro.
Invece di deteriorarsi gradualmente nel tempo, le cellule staminali di una Idra hanno la capacità di “vivere per sempre”, di autorinnovarsi all’infinito. Ciò sembra essere dovuto a un particolare insieme di geni chiamati geni FoxO , che si trovano negli esseri viventi (dai vermi agli umani) e svolgono un ruolo nel regolare la durata delle cellule.
Nel caso delle cellule staminali di Idra , sembra esserci una sovrabbondanza di espressione del gene FoxO. Quando i ricercatori hanno impedito il funzionamento dei geni FoxO , hanno scoperto che le cellule di Idra hanno iniziato a mostrare segni di invecchiamento, e le Idra non sono state più giovani a lungo. Non sappiamo ancora esattamente come funzioni, ma sappiamo che questi geni svolgono chiaramente un ruolo importante nel mantenimento dell’infinita giovinezza di Idra .
Anche le aragoste immortali? Quasi
Anche le aragoste non avvertono senescenza. A differenza della dipendenza di Idra da determinati geni, tuttavia, la loro longevità è dovuta alla loro capacità di riparare all’infinito il loro DNA.
Normalmente, durante il processo di copia del DNA e divisione cellulare, i cappucci protettivi sui cromosomi, chiamati telomeri, diventano sempre più corti e, quando sono troppo corti, una cellula entra in senescenza e non può più continuare a dividersi. Non possono, in altri termini, vivere per sempre.
Le aragoste non hanno questo problema grazie a una scorta infinita di un enzima chiamato telomerasi, che lavora per mantenere la rigenerazione dei telomeri. Producono molto di questo enzima in tutte le loro cellule durante la vita adulta, permettendo loro di mantenere giovani a lungo (indefinitamente) il loro DNA e le loro funzioni.
La telomerasi non è unica per le aragoste. È presente nella maggior parte degli altri animali, compresi gli umani, ma dopo aver superato lo stadio di vita embrionale, i livelli di telomerasi nella maggior parte delle altre cellule diminuiscono e non sono sufficienti per ricostruire costantemente i telomeri.
Sfortunatamente per le aragoste, però, c’è un problema: letteralmente diventano troppo grandi per le loro conchiglie. Le aragoste diventano sempre più grandi, ma i loro gusci non possono cambiare dimensione, il che significa una vita di gusci troppo piccoli e una continua ricostruzione di un guscio comunque troppo stretto, che tende a rompersi prima. Questo richiede una discreta quantità di energia. Alla fine, la quantità di energia necessaria per muovere un guscio e farne crescere un altro è semplicemente troppa, e l’aragosta soccombe.Una differenza da non poco rispetto ad una medusa animale.
Forever young, giovani per sempre (o a lungo).
Ci sono molte altre specie animali (e non animali!) che mostrano prospettive di un’esistenza senza vecchiaia. Il rischio di morire per i ratti talpa nudi sembra non aumentare con l’età. L’animale più antico del mondo, un mollusco di Quahog che abita in mare (molto resistente allo stress) chiamato Ming, morì (per caso) solo dopo ben 500 anni quando i ricercatori lo trascinarono fuori dall’oceano per scoprire quanti anni aveva. I pini di bristlecone incredibilmente antichi sembrano avere la stessa fluidità degli alberi più giovani. Una particolare colonia di tremule tremanti è considerata vecchio di circa 80.000 anni … e ci sono molte altre specie di longevità eccezionale che sembrano sfidare il tempo. Animali che iniziano con la o ed animali che iniziano per e sembrano gli unici a dover morire. Scherzo. Anche se la “E” è anche iniziale di “Esseri umani“. Già. Meduse animali e aragoste se la passano bene: ma possono dare una mano anche a noi?
Possiedono la chiave dell’eterna giovinezza anche per gli umani? L’uomo può diventare un altro animale immortale?
Sappiamo che l’invecchiamento nell’uomo è dovuto a una moltitudine di fattori, molti dei quali ancora non comprendiamo del tutto. Forse questi esempi di altre specie possono far luce su questi processi e consentire anche agli uomini di vivere per sempre, o rimanere giovani a lungo.
