In questo momento, nel mezzo di una pandemia globale, potrebbe essere difficile pensare con più di qualche mese di anticipo. Ma secoli di dati ci dicono che anche questa pandemia finirà. Si, Finirà, la pandemia finirà sicuramente. Semplicemente, però, non significa che il virus sparirà per sempre. E allora, quale sarà il suo ruolo?
Anni di dati ci dicono che è incredibilmente difficile eradicare una malattia infettiva. Anche con un vaccino altamente efficace. Uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Science, suggerisce che alla fine della pandemia, nei prossimi anni il nuovo coronavirus potrebbe trasformarsi in una malattia stagionale, simile al comune raffreddore o, nel peggiore dei casi, al virus dell’influenza annuale.
Come si comporterà il Covid a fine pandemia?
Per capire meglio come potrebbe comportarsi il nuovo virus negli anni a venire, i ricercatori hanno esaminato come funzionano altri coronavirus conosciuti. SARS-CoV-2, il nome ufficiale del virus che causa COVID-19, non è il primo coronavirus che l’uomo ha incontrato. Gli scienziati sono attualmente a conoscenza di sei coronavirus che fanno ammalare gli esseri umani. Quattro di loro causano il comune raffreddore, che è quasi esclusivamente una malattia benigna delle vie respiratorie superiori, e gli altri due – SARS e MERS – sono molto più mortali.
Mentre i due micidiali sono stati in gran parte contenuti o eliminati, e non si sono mai realmente diffusi in tutto il mondo con la stessa velocità e grandezza di SARS-CoV-2, gli altri quattro ceppi sono diventati endemici nella maggior parte dei luoghi del mondo – si fanno strada regolarmente attraverso le popolazioni, diffondendosi abbastanza facilmente da non poter essere semplicemente contenute.
Lo studio
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato le caratteristiche dei quattro coronavirus endemici per modellare come potrebbe apparire SARS-CoV-2 anni dopo la sua esplosione. Una delle caratteristiche principali che hanno esaminato è stata la gravità della malattia nei bambini. I bambini piccoli, di età inferiore ai cinque anni, in genere hanno un sistema immunitario forte e di solito hanno anche il primo incontro con un comune raffreddore. Nel tempo, più sono esposti ai virus, migliore è la loro risposta immunitaria e meno gravi sono i casi che ottengono. Nel momento in cui sono adulti più anziani, hanno incontrato il virus così tante volte che il loro sistema immunitario può gestirlo. Nel caso di questa pandemia, tuttavia, il virus era nuovo per tutti e poiché il sistema immunitario si indebolisce con l’età, gli anziani sono molto più vulnerabili al COVID-19.
Lo studio prevede che a fine pandemia, quando la maggior parte delle persone sarà stata esposta al virus (si spera più attraverso la vaccinazione che l’infezione diretta) il nuovo coronavirus potrebbe eventualmente diventare un virus endemico. Un virus simile a quelli che causano il comune raffreddore, che interesserà principalmente i bambini sotto i cinque anni. In sintesi: avrà la forma di un insetto relativamente benigno.
Nessuno ha la sfera di cristallo, ma…
Ovviamente è impossibile prevedere cosa accadrà in futuro, ma alcuni dati attuali supportano questo modello. Tanto per cominciare: per quanto meravigliosi siano i nuovi vaccini a mRNA, nessuno di loro è efficace al 100% nel prevenire COVID-19.
Come riportato da Popular Science il mese scorso, potrebbe essere ancora possibile che qualcuno sia vaccinato e immune da COVID-19, ma che porti ancora il virus e lo diffonda.
Non sarebbe così inverosimile avere un vaccino che ti protegga dallo sviluppo dei peggiori effetti del Covid, ma potresti essere infettato e potresti diffonderlo senza ammalarti
Jeffrey Bethony, professore di microbiologia, immunologia e medicina tropicale presso la George Washington University School of Medicine and Health Sciences
Negli studi clinici in fase avanzata, sia i vaccini di Moderna che quelli di Pfizer erano efficaci al 100% nel prevenire forme gravi di COVID-19, dimostrando che l’esposizione al coronavirus si traduce in un attacco meno grave della malattia se dovessi incontrare nuovamente il virus in seguito. Ulteriore supporto viene dai tassi di reinfezione. Mentre i ricercatori stanno ancora studiando quanto sia comune ottenere COVID-19 due volte, sembra essere relativamente raro e, quando si verifica, i secondi casi sono generalmente più lievi del primo.
Comprendere l’immunità COVID-19 a lungo termine, sia dall’infezione che dal vaccino, richiederà almeno un paio d’anni.
Sebbene al momento ci siano buoni dati che suggeriscono che l’immunità dura fino a otto mesi, nessuno lo sa per certo. E quanto sarà pericoloso il virus in pochi anni dipende in gran parte dalla nostra risposta immunitaria complessiva ad esso.
